L’autocar a bien des inconvénients : temps de trajets très longs, confort minimal, retards fréquents, stations désertes et mal abritées.

Pourtant, ce mode de transport connaît un succès incroyable, parce que son coût est très abordable : 6 € par kilomètre environ. Depuis la loi de 2015 qui a libéralisé ce marché, plus de 100 millions de passagers ont été transportés en autocar, et le record de 2019 a été battu, avec presque 18 millions de billets vendus en 2024. On estime que près de 20 % de ces clients n’auraient pas voyagé en l’absence de cette nouvelle formule.

Mais la rentabilité de cette formule obéit aux règles du commerce : FLIXBUS et BLABLACAR dominent très largement l’offre, sans posséder un seul véhicule. Les petites compagnies locales n’ont pas réussi à percer. Beaucoup d’opérateurs se sont retirés, ou sont devenus sous-traitants pour les deux réseaux nationaux, seuls capables d’organiser efficacement la commercialisation.

La qualité de service n’est pas la priorité pour les transporteurs, puisque la clientèle supporte cet inconvénient. Le taux de retard s’est encore dégradé en 2024 (mais on n’est plus à 15 minutes près). Les stations d’escale ne sont pas proches des gares et aéroports (il faut ajouter le prix d’une navette ou d’un transport urbain).

Le bilan carbone n’est pas mauvais, compte tenu du taux de remplissage. Ainsi, les autocars font mieux que la voiture, et ils sont même plus vertueux que des trains régionaux, lorsqu’ils ne sont pas tractés en électrique.